ریکاردو ساپینتو در نشست خبری پیش از بازی با المحرق درباره شرایط عارف آقاسی و آرمین سهرابیان توضیحاتی داد؛ دو مدافعی که طی هفته‌های اخیر در کانون انتقادات شدید هواداران و رسانه‌ها قرار گرفته بودند.
ماجرای آنها از دیدار فاجعه‌بار برابر الوصل آغاز شد؛ جایی که استقلال با شکست ۷–۱ زمین را ترک کرد. پس از آن، آقاسی در بازگشت به تهران در فرودگاه صحبت‌های عجیبی داشت چند روز بعد، در دیدار مقابل پیکان، او دو اشتباه تأثیرگذار انجام داد که یکی از آنها منجر به گل حریف شد و دیگری توپ را به مهاجم پیکان تقدیم کرد و مقابل خبرنگاران اعلام کرد که احتمالاً از استقلال جدا خواهد شد. در همان بازی، سهرابیان حتی در لیست استقلال قرار نگرفت تا شایعات درباره اختلافات داخلی شدت بگیرد.
این ماجراها در دیدار بعدی برابر شمس‌آذر هم ادامه داشت. این بار آقاسی به طور کامل از لیست کنار گذاشته شد و سهرابیان تنها روی نیمکت نشست، بدون آنکه فرصتی برای حضور در زمین پیدا کند. رسانه رسمی باشگاه استقلال نیز در اقدامی عجیب برای مدتی تصاویر این دو بازیکن را سانسور کرد.
علاوه بر آن، هر دو بازیکن به کمیته انضباطی باشگاه احضار شدند و شایعاتی از جریمه آنها به گوش رسید. همزمان، در ورزشگاه شعارهای تندی علیه‌شان سر داده شد و فشار روانی زیادی بر این دو مدافع ملی‌پوش وارد آمد.
با این حال، ساپینتو روز گذشته همه این شایعات را تکذیب کرد. او گفت: «هیچ تنبیهی برای این بازیکنان نبوده و من اصلاً چنین چیزی نگفته‌ام. من با هیچ بازیکنی مشکل ندارم و جو خیلی خوبی بین من و بازیکنان وجود دارد؛ چه کسانی که بازی می‌کنند و چه آنهایی که هنوز فرصت حضور در زمین پیدا نکرده‌اند.»
سرمربی پرتغالی تأکید کرد استقلال گزینه‌های متعددی در خط دفاعی دارد و مشکل اصلی تیم، نه اختلافات داخلی بلکه بدشانسی و از دست رفتن جزئیات در جریان بازی‌ها بوده است. او همچنین تصریح کرد که تنها چیزی که اکنون برای استقلال اهمیت دارد، بازگشت به مسیر پیروزی و کسب سه امتیاز دیدارهاست.
به این ترتیب، ساپینتو تلاش کرد فضای پرتنش پیرامون آقاسی و سهرابیان را آرام کند و نشان دهد که قصد دارد بار دیگر از آنها به عنوان بخشی از ترکیب استقلال استفاده کند. مسئله‌ای که می‌تواند در بازی حساس مقابل المحرق بحرین، یکی از بزرگ‌ترین آزمون‌های استقلال در فصل جدید، نقش تعیین‌کننده‌ای داشته باشد.
